Một sinh viên viết cho tôi: “Em vừa mới tốt nghiệp trung học và lập kế hoạch đi Mĩ học nhưng có nhiều trường thế với các bằng cấp khác nhau. Em bị lẫn lộn về các kiểu tuỳ chọn bằng cấp và thời gian cần để hoàn thành nó. Xin thầy giúp.”

Đáp: Quyết định học tập hướng tới một kiểu bằng cấp này khác là rất quan trọng cho mọi sinh viên đại học. Với những nghề nghiệp nào đó, bằng cử nhân là đủ tốt nhưng với các nghề khác, bạn có thể cần bằng chuyên sâu như thạc sĩ hay tiến sĩ. Chẳng hạn, xây dựng nghề nghiệp là Nhà khoa học dữ liệu, bằng thạc sĩ hay thậm chí cao hơn là được cần. Nhưng nếu bạn muốn là người phát triển phần mềm, bạn chỉ cần có bằng cử nhân. Về căn bản có bốn kiểu bằng cấp, tuỳ theo trường, thời hạn và lĩnh vực học tập:

1. Bằng liên kết (bằng 2 năm): Phần lớn các đại học cộng đồng của Mĩ đều cung cấp bằng liên kết – Associate’s Degree (A.S), cho hai năm học đầy đủ. Bằng này chuẩn bị cho sinh viên hoặc một nghề sau tốt nghiệp hoặc cho phép họ chuyển sang đại học bốn năm để tiếp tục giáo dục của họ. Chương trình “kĩ thuật viên” đào tạo sinh viên trong nhiều nghề như y tá hộ lí, kĩ thuật viên chăm sóc sức khoẻ, kĩ thuật viên y học, trợ lí nha sĩ, trợ lí chiếu chụp v.v. nơi sinh viên có thể đi làm sau khi hoàn thành chương trình. Chương trình “chuyển tiếp đại học” cho phép sinh viên dùng các tín chỉ có được để chuyển vào một đại học nơi họ cần hoàn thành thêm hai năm nữa để có được bằng cử nhân.
2. Bằng cử nhân (bằng 4 năm): Chương trình này cung cấp cho sinh viên một nền tảng mạnh cho các nghề trong lĩnh vực học tập. Các lĩnh vực học tập xác định các danh hiệu riêng cho bằng cử nhân. Sinh viên học trong các lĩnh vực như kinh doanh, tài chính, khoa học xã hội, nhân văn, lịch sử, kiến trúc, triết học, nghệ thuật, tôn giáo hay văn hoá nhận bằng cử nhân nghệ thuật (B.A). Sinh viên học trong các lĩnh vực như khoa học, toán học, hoá học, vật lí, kĩ nghệ, công nghệ nhận bằng cử nhân khoa học (B.S).
3. Bằng thạc sĩ (bằng 2 năm): Để vào chương trình này, sinh viên phải có bằng cử nhân trong lĩnh vực học tập đặc biệt. Bằng thạc sĩ ở Mĩ được thiết kế điển hình để được hoàn thành trong hai năm. Một số đại học cho phép các sinh viên có tham vọng hoàn thành chúng trong thời gian ít hơn, thường 1.5 năm. Có hai kiểu bằng thạc sĩ: bằng thạc sĩ nghiên cứu và bằng thạc sĩ chuyên nghiệp. Bằng thạc sĩ chuyên nghiệp được thiết kế để cho phép sinh viên theo đuổi đào tạo chuyên sâu trong các khu vực đặc biệt bằng việc hội tụ và các kĩ năng đặc biệt được người sử dụng lao động đánh giá cao. Bằng thạc sĩ nghiên cứu hội tụ vào đào tạo sinh viên tiến hành nghiên cứu trong một khu vực đặc thù. Chương trình này yêu cầu sinh viên hoàn thành một số môn học và làm luận án độc lập do thầy khoa đặt ra. Bằng thạc sĩ nghiên cứu được yêu cầu phải có để vào chương trình tiến sĩ.

  4.  Bằng tiến sĩ (bằng 4 tới 6 năm): Bằng này là bằng hàn lâm cao nhất trong hệ thống giáo dục Mĩ. Bằng tiến sĩ là phần thưởng trong việc thừa nhận nghiên cứu hàn lâm mà công bố được trong tạp chí nghiên cứu đặc biệt và đại diện cho đóng góp cho tri thức nhân loại. Nghiên cứu này thường được đánh giá bởi việc đệ trình và bảo vệ luận án, và công bố một số công trình. Bằng thông thường nhất là Tiến sĩ triết học (PhD). Bằng khác bao gồm tiến sĩ kĩ nghệ (DEng) hay tiến sĩ y học (MD). Bằng tiến sĩ điển hình bao gồm bốn tới sáu năm học tập và nghiên cứu trong đại học dưới sự giám sát của một ban các thầy khoa.

Ở Mĩ, có vài tổ chức được chính phủ chấp thuận để đánh giá và công nhận các đại học. Việc chấp thuận của những tổ chức này xác nhận rằng một đại học đáp ứng cho những chuẩn hàn lâm nào đó. Mọi đại học, cả nhà nước và tư nhân mà được công nhận đều là được hợp pháp hoá. Có bẩy tổ chức công nhận được Bộ giáo dục Mĩ chấp thuận, mỗi tổ chức ở một vùng ở Mĩ. Chẳng hạn với các lĩnh vực kĩ nghệ và máy tính, đại học thường được công nhận bởi một tổ chức có tên là ABET.

Gần đây có các đại học “không được công nhận” và các đại học trực tuyến  mở ra để làm tiền từ sinh viên, phần lớn là sinh viên nước ngoài, người không quen thuộc với hệ thống giáo dục của Mĩ. Phần lớn các trường này đều cấp “bằng rởm”, nơi sinh viên trả tiền và nhận bằng. Mọi năm, chính phủ Mĩ đều làm điều tra và đóng cửa nhiều “đại học rởm” nhưng họ vẫn nổi lên với việc quảng cáo lớn để nhử các sinh viên ghi danh để họ làm tiền. Điều quan trọng vớt bất kì sinh viên nào muốn học ở Mĩ là sự tín nhiệm và việc công nhận những trường này trước khi xin vào.

—English version—

Degrees in U.S schools

A student wrote to me: “I just graduate from high school and planning to go to the U.S to study but there are so many schools with different degrees. I am confused about the type of degree options and the time it takes to complete one. Please help.”

Answer: The decision to study toward one type of degree or another is very important for every college students. For some careers, a Bachelor‘s degree is good enough but for others, you may need advanced degrees such as Master’s or Doctoral. For example, to build a career as a Data Scientist, a Master’s degree or even higher is needed; But if you want to be a Software Developer, you only need to have a Bachelor’s degree. Basically there are four types of degree, depending on the school, the duration and the fields of study:

1. The Associate’s Degree (2 years degree): Most U.S. community colleges offer an Associate’s Degree (A.S), for two full years of study. This degree prepares students for either a career following graduation or allows them to transfer to a four years university to continue their education. The “technician” program trains students in several careers such as Assistant nurse, Healthcare technician, Medical technician, Dental assistant, Radiology assistant etc. where students can go to work after complete the program. A “college transfer” program allows students to use their earned credits to transfer to an university where they need to complete another two years to get a Bachelor’s degree.
2. Bachelor’s Degree (4 years degree): This program provides students with a strong foundation for careers in their fields of study. The fields of study determine the specific title of the bachelor’s degree. Students study in fields such as business, finance, social science, humanities, history, architecture, philosophy, arts, religious or cultural area receive a Bachelor of Arts (B.A). Students study in fields such as science, math, chemistry, physics, engineering, technology receives a Bachelor of Science (B.S).
3. Master’s Degree (2 years degree): To enter this program, students must have a Bachelor’s degree in specific fields of study. Master’s degrees in the U.S. are typically designed to be completed in two years. Some universities allow ambitious students to complete them in less time, usually 1.5 years. There are two types of Master degree: A Research Master and a Professional Master degree. The Professional Master’s degree designed to allow students to pursue advanced training in particular areas by focus on special skills highly valued by employers. The Research Master’s degree is focusing in training students to conduct research in a particular area. The program requires students to complete number of courses and an independent thesis set by the faculty. The research master’s degree is required to enter the Ph.D program.
4. Doctorate Degrees (4 to 6 years degree): This degree is the highest academic degree in U.S education system. Doctorates are awarded in recognition of academic research that is publishable in a special research journal and represents a contribution to human knowledge. The research is usually assessed by submission and defense of a dissertation, and a number of published works. The most common degree is Doctor of Philosophy (PhD). Other include the Doctor of Engineering (DEng) or Doctor of Medicine (MD). The doctoral degree typically involves four to six years of study and research in an university under the supervision of a board of faculty.

In the U.S. there are several government-approved organizations evaluate and accredit universities. The approval of these organizations certifies that an university meets certain academic standards. All universities, both state and private are accredited to be legitimated. There are seven accrediting organizations approved by the U.S. Department of Education, one for each of regions in the U.S. For example for engineering and computer fields, the university is often accredited by an organization called ABET.

Recently there are “non-accredited” universities and online universities open to make money from students, mostly foreign students who are not familiar with the U.S education systems. Most of these schools issue “phony degrees” where students pay money and get degrees. Every year, the U.S government investigates and shut down many of these “Phony universities” but they still emerge with heavy advertising to lure students to enroll so they make money. It is important for any students who want to study in the U.S. to check the credibility and accreditation of these schools before applying.